金沙江位於中國長江的上游，因江中沙土呈黃色而得名。金沙江穿行於川、藏、滇三省區之間，其間有最大支流雅礱江匯入，至四川宜賓納岷江始名長江。水源以降水補給爲主，地下水和冰雪融水補給爲輔。
金沙江是中國第一大河長江的上游，從青海省玉樹巴塘河口流向東南，過玉樹州直門達，至真達（石渠縣真達鄉）入四川省石渠縣境，然後介於四川省與西藏自治區兩地之間奔流，經西藏江達縣轄鄧柯鄉、川藏要塞崗託鎮，過贈曲河口後，折向西南，至白玉縣城西北的歐曲口，又折西北，不久又復南流，至藏曲口、熱曲口，再徑直向南經巴塘（巴曲河口）、至德欽縣東北入雲南省境，過鬆麥河口、奔子欄、直至石鼓（玉龍納西族自治縣石鼓鎮）止，爲金沙江上段。上段河長約965公里，落差1720米，平均坡降1.78‰。
金沙江流域包括青藏高原東部和橫斷山脈區，向南至滇北高原、向東至四川盆地西南邊緣的廣闊地區，南北跨緯度9度以上。地形極爲複雜，衆多高山深谷相間並列，峯谷高差可達1000-3000米。
金沙江的發源地20世紀70年代定於青海省唐古拉山主峯各拉丹冬雪山，正源沱沱河。金沙江落差3300米，水力資源一億多千瓦，佔長江水力資源的40%以上。擁有豐富的水能資源，向家壩水電站、溪洛渡水電站、金安橋水電站等，都是十分重要的水利工程。
