勾踐臥薪嚐膽是爲了要時刻提醒自己不要忘記吳國之辱和復國大業。春秋末期，越王勾踐戰敗後向吳王夫差求和，在吳國爲奴三年。他帶着妻子和大臣到吳國伺候吳王，在勾踐的伺候下，吳王放下警惕，將他釋放回國。勾踐不敢忘亡國之辱，爲了時刻提醒自己，他晚上睡在柴草上，早上起來就舔一下苦膽，以此來警醒自己。
越王勾踐是夏朝開國君主夏禹的後裔，夏朝君主少康庶子無餘的直系子孫。無餘受封於會稽，以掌管看守供奉夏禹的祭祀。越國建立後，一直保持着比較落後的.生活習俗，很少與中原地區發生聯繫。此時，已是春秋末年了。此後經歷二十多代，傳到勾踐的父親允常。允常在位時，與吳國君主闔閭多次作戰。允常死後，勾踐繼任越王之位。
前496年，越王勾踐即位，同年，在檇李大敗吳師。越王勾踐三年（前494年），被吳軍敗於夫椒，被迫向吳求和。三年後被釋放回越國，返國後重用范蠡、文種，臥薪嚐膽使越國國力漸漸恢復起來。
越王勾踐十五年（前482年），吳王夫差興兵參加黃池之會，以彰顯武力率精銳而出。越王勾踐抓住機會率兵而起，大敗吳師。夫差倉卒與晉國定盟而返，與勾踐連戰慘敗，不得已與越議和。越王勾踐十九年（前478年），勾踐再度率軍攻打吳國，在笠澤之戰三戰三捷大敗吳軍主力。
越王勾踐二十四年（前473年），破吳都，迫使夫差自盡，滅吳稱霸，以兵渡淮，會齊、宋、晉、魯等諸侯於徐州（今山東滕州南），遷都琅琊，成爲春秋時期最後一位霸主。
