揚湯止沸用了“增大散熱表面積”原理避免安全事故。意思是把鍋裏開着的水舀起來再倒回去，使它涼下來不沸騰。它的原理是增大散熱面積。水在達到100攝氏度的時候就會沸騰，“揚湯”就是將水舀起來舉高，再慢慢的倒入鍋中，在這個過程中，水的溫度就變低了，鍋中的沸點也降低了，所以水就會停止沸騰。回到鍋中的水會繼續吸收熱量，然後再次沸騰。
揚湯止沸比喻辦法不徹底，不能從根本上解決問題。典故出自漢·枚乘《上書諫吳王》：“欲湯之滄，一人炊之，百人揚之，無益也；不如絕薪止火而已。”《三國志·魏書·劉廙傳》：“揚湯止沸，使不焦爛。”
劉廙是三國時期魏國人。他的哥哥劉望之，被荊州刺史劉表所殺，他便投奔曹操，在曹操部下當一名祕書之類的官員。劉廙有才，幹事勤勉，受到曹操及其長子曹丕的器重。當時，有個名叫魏諷的人，反對曹操，進行襲擊，被人告發後，曹操就把魏諷處死了。而劉廙的胞弟劉偉，是魏諷陰謀襲擊曹操事件的同黨，因此也被曹操誅殺。按照當時法律，劉廙因弟弟牽連，也當獲罪，並應全家抄斬。可是曹操愛惜人才，同時也瞭解劉廙的爲人和他弟弟劉偉根本不同，據審查得知，當時劉廙還曾勸說劉偉別跟魏諷往來。
所以曹操下令，特別寬恕劉廙，不予判罪。劉廙很感激曹操，他爲此給曹操寫了一封信，信中有一段這樣寫道：“我的罪，例應滅絕祖宗和家族，幸而蒙您‘揚湯止沸’救了我和全家人的命，這樣的大恩，是永遠也報答不了的，今後我只有拼死爲您效勞纔是。”“揚湯止沸”指播揚鍋裏的滾湯（開水），使它稍冷，暫不沸騰，是比喻寬緩急難的意思。但後來人們在運用中，這句成語的原意有了變化，一般來用比喻臨時採取緊急措施，但不能從根本上解決問題，形容辦法不夠徹底。
