奧數是奧林匹克數學競賽的簡稱，第一屆國際奧林匹克數學競賽於1959年在布加勒斯特舉辦。舉辦奧數競賽的目的是激發青年人的數學才能，引起青年對數學的興趣，發現科技人才的後備軍，促進各國數學教育的交流與發展。
奧數競賽每年舉辦一屆，時間定於7月，由參賽國輪流主辦，經費由東道國提供。參賽選手爲中學生，每支代表隊有學生6人，另派2名數學家爲領隊。考試分兩天進行，每天連續進行4.5小時，考3道題目。同一代表隊的6名選手被分配到6個不同的考場，獨立答題。
奧數競賽經過40多年的發展，國際數學奧林匹克的運轉逐步制度化、規範化，有了一整套約定俗成的常規，併爲歷屆東道主所遵循。
