鳳凰的古代雅稱是鳳皇、鶤雞、威鳳、鵔鸃、鳳鳥、丹鳥、鷫鸘、翳鳥、火鳥、鵷雛、鸑鷟等。鳳凰是中國古代神話傳說中的一對鳥類神獸組合，可以分爲雌雄，雄爲“鳳”，雌爲“凰”，合稱爲鳳凰。根據《山海經》記載，鳳凰全身有着五彩斑斕的羽毛，頭上的花紋是“德”字的形狀，翅膀上的花紋是“羲”字的形狀，背部的花紋是“禮”字的形狀，胸部的花紋是“仁”字的形狀，腹部的花紋是“信”字的形狀。
鳳凰是中國古代傳說中的神鳥，是百鳥之王，是集合了多種動物特徵於一體的想象性的動物。是祥瑞、永生、愛情、專制皇權和民族文化的象徵。中國鳳崇拜是靈物崇拜而非圖騰崇拜。
鳳凰是原始社會的人類對神靈的虔誠、崇仰、頂禮膜拜而創造出來的一種神性的動物。崇鳳是一種濃厚的民族情結。中國人賦予了鳳凰很多美好的特徵：美麗、吉祥、善良、寧靜、有德、自然。
在先秦時期，鳳凰的圖案出現在權力的象徵玉器和青銅器上，並以禮制和法律的形式予以維護。從龍鳳藝術的角度來看，鳳的藝術形象給人們以巨大的精神力量，它與龍一樣，是中華民族的象徵。即可以說，華夏民族也是鳳的傳人。
