耽美原是指形容美好的事物，現在被用來形容男性與男性之間的愛情。耽美最早來源於19世紀末流行於西歐的叫做唯美主義的資產階級文藝思潮中。耽美一詞在日本，原指唯美主義，後在中國多被用於表述同性戀的愛情，在中國多指BL。
耽美作爲一種系別而言，早在20世紀30、40年代就在日本文學界盛行，算是浪漫主義的一個分支，大批日本文學家都曾受過此影響。但是，60年代以後，這個詞逐漸從原意中脫離，變成了漫畫中一類派生產物的統稱。
耽美還包括武俠、玄幻、懸疑推理，近代歷史等。實際上一切可以給讀者一種純粹美享受的東西都是耽美的題材。而將文或圖、詞句或畫筆描繪得極爲美麗，到達了唯美的境界，就叫耽美。
較早是在91、92年開始進入中國大陸。在此期間的耽美作品大部分都是一些比較含蓄的內容，其代表作品是CLAMP的命運三部：“聖傳”、“東京巴比倫”和“X戰記”。這三部作品以華麗的畫風和曲折沉重、悽美感人的故事情節而風靡一時。
