冰主要在南極。南極爲大海包圍的陸地，其中約98％被大陸冰蓋覆蓋，而且這些冰蓋的平均厚度可達近2000米，終年不化。而北極地區則是陸地包圍海洋，北冰洋主要被歐亞、北美大陸所包圍，冰面積約爲850萬平方千米，僅爲南極冰面積的60％左右。
南極洲總面積約1400萬平方千米，由圍繞南極的大陸、陸緣冰和島嶼組成，其中大陸面積1239.3萬平方千米，陸緣冰面積158.2萬平方千米，島嶼面積7.6萬平方千米.大陸幾乎全部被冰雪所覆蓋，冰層平均厚度有1880米，最厚達4000米以上。北冰洋麪積1310萬平方千米，冰蓋面積佔總面積的2/3左右,北冰洋的海水平均深度只有1200米。
地球兩極被冰雪覆蓋，北極的北冰洋、格陵蘭等有海冰和冰山覆蓋，南極更有巨厚的南極冰蓋和冰架，構成了兩極白茫茫的景象。冰雪猶如一面鏡子，將太陽輻射迅速反射到大氣中，導致熱量不能在地面累積儲存。所以，反射率也相對較高。
在南極和北極，大氣層中水汽等含量較少，對地面反射到大氣中的太陽輻射穿透率高，從而，其所得的熱量擴散逃逸的速度較快；與之相對，低緯度地區的大氣層中水汽、二氧化碳等含量高，容易吸收地面輻射，如同一牀棉被，把地面輻射截留下來，加溫地表，使得地表溫度較兩極更高。
