IP是整個TCP/IP協議族的核心，也是構成互聯網的基礎。IP位於TCP/IP模型的網絡層，對上可載送傳輸層各種協議的資訊，例如TCP、UDP等。對下可將IP資訊包放到鏈路層，透過以太網、令牌環網絡等各種技術來傳送。
IP類似於美國郵政系統，它允許發送方對包進行尋址並將其放入系統。包幾乎總是分成幾塊，但每一塊都包含接收器的地址。最終，每件作品通常透過不同的路線和不同的時間到達接收器。這些路線和時間也由郵政系統決定。
爲了能適應異構網絡，IP強調適應性、簡潔性和可操作性，並在可靠性做了一定的犧牲。IP不保證分組的交付時限和可靠性，所傳送分組有可能出現丟失、重複、延遲或亂序等問題。
