大江歌罷掉頭東這首詩的意思是：唱罷豪放雄壯的歌曲毅然掉轉身軀向東而去，這是爲了精心研究科學來挽救國家的危亡。面壁鑽研十年希望能像破壁而飛的巨龍那樣，即使理想難以實現，投海而死也不失爲英雄。此詩充分表現了作者青年時代力圖“破壁而飛”的凌雲壯志和獻身救國事業的精神。全詩感情強烈，氣勢豪邁。
《大江歌罷掉頭東》是周總理於1917年創作的一首七言絕句。全詩內容爲：
大江歌罷掉頭東，邃密羣科濟世窮。面壁十年圖破壁，難酬蹈海亦英雄。
此詩起句氣勢雄偉，表達了青年總理負笈東渡尋求真理的決心。周總理把自己出國求學看作是對自己的淘洗磨鍊，所以引用了“大江東去，浪淘盡千古風流人物”一典，並賦予了積極的含義。“掉頭東”一詞，是出自梁啓超的詩。梁啓超在戊戌變法失敗後流亡日本時，曾寫過一首長詩《去國行》，詩一開始即說：“嗚呼！濟艱乏力兮儒冠容容，佞頭不斬兮俠劍無功。
最後兩句又說：“前路蓬山一萬重，掉頭不顧吾其東！”梁啓超歌頌了日本的明治維新，並表達了自己要效仿明治志士的願望。周總理東渡時的立志救國的抱負和向日本尋求真理的心情和梁啓超有一定的近似之處，再加上他當時熟悉樑的著作，於是化用了梁啓超詩句。
