科舉考試殿試的前三名分別是狀元、榜眼、探花。科舉考試通常分爲地方上的鄉試、中央的省試與殿試。鄉試第一名爲“解元”，中央省試爲“省元”，殿試第一名爲“狀元”。科舉制度是古代中國及受中國影響的日本、朝鮮、越南等國家透過考試選拔官吏的制度。
科舉制度是封建時代所能採取的最公平的人才選拔形式，它擴展了封建國家引進人才的社會層面，吸收了大量出身中下層社會的人士進入統治階級。特別是唐宋時期，科舉制度之初，顯示出生氣勃勃的進步性，形成了中國古代文化發展的一個黃金時代。
在科舉制度發展成熟之初的唐宋時期，其積極性還佔主導地位。但在宋代以後，隨着封建專制的非人道發展，科舉的消極性越來越大。
宋代以後，士大夫知識階層的文化創造能力每況愈下，人才一代不如一代。
