造紙術-東漢-蔡倫、指南針-春秋時代、火藥-隋唐時期、活字印刷術-隋朝。實際上明確四大發明的年代（細化到某年）是不太現實的，由於古代資訊的流動性相當的差，存在記載和現實脫節的現象，沒有辦法反應出當時的實際情況。同時由於四大發明強調的是其對文化和文明的影響，所以並不侷限於某個人的發明，像指南針和火藥的發現就來源於生活，也無法考證是由誰首個發現。
指南針（司南），最早有記載源於戰國時期，其實際年代應記載不足而不可考。其發明者也難以查尋。東漢時的王充在他的著作《論衡》中對司南的形狀和用法做了明確的記錄，宋朝的沈括在“夢溪筆談”中也有人造磁的方法。
火藥，火藥是中國漢族發明於隋唐時期，源於煉丹術，其發明者也同樣不可考，最早也比較完整的記載來源於孫思邈的“丹經內伏硫磺法”。
造紙術時期：東漢（公元102年到105年間），發明者：蔡倫，發明地點：洛陽。活字印刷術：開始於隋朝的雕版印刷，經宋仁宗慶曆年間（公元1041-1048）“畢昇”發展、完善，產生了活字印刷。
