大熊貓主要吃的食物是竹子，偶爾也吃肉，還有一些動物屍體或其它植物。供大熊貓可食用的竹類共12屬60餘種，其中水竹、冷箭竹、墨竹深受大熊貓的青睞。大熊貓一般在春夏時期吃竹筍，秋天吃竹葉，冬天吃竹杆。而且大熊貓的食量較大，100公斤重的熊貓能吃18公斤左右的竹葉和竹杆，或35公斤左右的竹筍。
實際上，大熊貓最喜歡吃的是竹筍。但是由於在一年裏只有夏天纔有鮮嫩的竹筍，所以大熊貓主要還是吃竹子葉和竹子杆的。在有竹筍的季節，大熊貓會放開肚皮可着勁的吃，每天可以不停的吃超過18個小時，食用超過30公斤的竹筍。
野外的大熊貓在食物充足的情況下會挑選特定的竹子種類或者竹子的部位來食用。由於竹子是一種低營養，高纖維物質的食物，所以大熊貓會有選擇性的挑選竹子中纖維素和木質素含量比較低的部分食用，比如說鮮嫩的竹子或者是剛長出來的竹子葉。
如果沒有可口的竹筍或者鮮嫩的竹葉，大熊貓也只能吃竹子的杆了。大熊貓在吃竹子杆的時候，也會有選擇性的吃竹子杆中上部分比較嫩的部分，下半部分的杆一般都會被大熊貓直接扔掉。
