水運儀象臺是北宋時期蘇頌主持製造的。水運儀象臺是集天文觀測、天文演示和報時系統爲一體的大型自動化天文儀器。
蘇頌是北宋傑出的天文學家、天文機械製造家、藥物學家，出身閩南望族，於宋仁宗慶曆二年登進士第，遍歷地方長官，並兩次出使遼國，累官至刑部尚書、吏部尚書，宋哲宗時拜相。宋元祐元年，蘇頌開始主持設計研製水運儀象臺，到元祐七年全部完成。
水運儀象臺的構思廣泛吸收了以前各家儀器的優點，尤其是吸取了北宋初年天文學家張思訓所改進的自動報時裝置的長處；在機械結構方面，採用了民間使用的水車、筒車、桔槔、凸輪和天平秤桿等機械原理，把觀測、演示和報時設備集中起來，組成了一個整體，成爲一部自動化的天文臺。
水運儀象臺是十一世紀末我國傑出的天文儀器，也是世界上最古老的天文鐘。國際上對水運儀象臺的設計給予了高度的評價，認爲水運儀象臺爲了觀測上的方便，設計了活動的屋頂，這是今天天文臺活動圓頂的祖先；渾象一晝夜自轉一圈。從水運儀象臺可以反映出中國古代力學知識的應用已經達到了相當高的水平。
