每隔4年舉辦一次，時間不超過16天。首屆奧運會於1896年4月6日至15日在希臘雅典舉行，奧林匹克運動會起源於古希臘，因舉辦地點在奧林匹克而得名。傳說古代奧運會是由衆神之王宙斯所創始的。古奧運會是一種泛希臘的宗教慶典，是對奧林匹斯山諸神的膜拜，有一獨特的祭祀制度，蘊含着有豐富的宗教神話傳說。
在古代，希臘雅典有一個被稱爲“奧林匹亞”的地方，它美得就像仙境一般，因此古希臘人認爲這裏是衆神居住的地方，這一點與我國山東“蓬萊仙境”的傳說十分相似。爲了表達自己對神明的敬畏，古希臘人在“奧林匹亞”建起了很多神殿，並將這塊土地取名爲“阿爾菲斯神域”，又名“聖地”奧林匹亞。
奧運會分爲夏季奧林匹克運動會、夏季殘疾人奧林匹克運動會、冬季奧林匹克運動會、冬季殘疾人奧林匹克運動會、夏季青年奧林匹克運動會、冬季青年奧林匹克運動會、世界夏季特殊奧林匹克運動會、世界冬季特殊奧林匹克運動會、夏季聾人奧林匹克運動會、冬季聾人奧林匹克運動會十個項目組成。
自1883年開始，法國人顧拜旦致力於古代奧運會的復興。經他與若干代人的努力，國際奧林匹克委員會於1894年6月23日成立。
