“三皇五帝”中的“三皇”指的是伏羲氏、神農氏、黃帝；“五帝”指的是少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜。三皇五帝，是“三皇”與“五帝”的合稱。在中國最早的古史系統之古史傳說中，三皇五帝廣爲流傳，到秦漢時期各地文化融合後把三皇五帝之說載入史冊。三皇五帝，說法不一，就如同我們說幾大古都一樣，存在一定爭議。
三皇是華夏的祖先，主要是漢族的祖先，有很多著作對此有着不同的解釋，衆說紛紜，每一本著作列出來的三皇人物都是不同的。三皇五帝在不同著作中的不同說法：
三皇：
燧人、伏羲、神農，出自《尚書大傳》；
伏羲、女媧、神農，出自《春秋運鬥樞》；
伏羲、祝融、神農，出自《風俗通義》；
伏羲、神農、黃帝，出自《三字經》；
有巢氏、燧人氏、知生氏，出自《莊子》、《綱鑑易知錄》。
五帝：
太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊，出自《呂氏春秋》；
黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜，出自《大戴禮記》；
黃帝、少昊、顓頊、帝嚳、堯，出自《資治通鑑外紀》。
在中國華夏文明的古史傳說中，三皇五帝廣爲流傳，雖然是神話故事，但都是屬於華夏文明，三皇五帝也是所指諸人。中國的祖先們處於不同時期的文化的象徵，每個時期都存在着不同的代表人物，女媧是創世紀的人物，和伏羲一起創造人類，以及世間萬物，神農代表的是野蠻時代。到了五帝之說，指的是部落聯盟鼎盛時期的代表。
