三國指的是曹魏、蜀漢、東吳。曹魏的皇帝是曹丕，蜀漢由劉備建立，東吳由孫權稱帝。“三國鼎立”當時說的就是這三國，三國的存在時間是220年－280年，也是中國歷史上東漢與西晉之間的分裂對峙時期，在赤壁之戰中曹操被孫劉聯軍擊敗，形成三國鼎立的雛型。
220年，漢朝丞相曹丕逼迫漢獻帝禪讓帝位，定都洛陽，國號“魏”，史稱曹魏，標誌着漢朝時代的正式結束。221年劉備稱帝，定都成都，史稱蜀漢。229年孫權稱帝，定都建鄴，國號“吳”，史稱東吳。
190年，漢朝的中央集權制度崩潰，軍閥四起，天下大亂。到208年的赤壁之戰時，曹操被孫劉聯軍擊敗，從此，奠定了三國鼎立的雛型。此後的數十年內，蜀漢諸葛亮、姜維多次率軍北伐曹魏，但始終未能改變三足鼎立的格局。曹魏後期的實權漸被司馬懿掌控。263年，曹魏的司馬昭發動魏滅蜀之戰，蜀漢滅亡。
266年2月8日，魏國權臣司馬炎迫使魏元帝禪讓帝位，建國號爲“晉”，史稱西晉，三國時代結束，晉朝時代開始。280年，晉滅東吳，統一全國。至此，三家歸晉。
