黃河是世界第五大長河。黃河發源於青藏高原巴顏喀拉山北麓的約古宗列盆地，自西向東分別流經青海、四川、甘肅、寧夏、內蒙古、山西、陝西、河南及山東9個省（自治區），最後流入渤海。黃河是中華文明最主要的發源地，中國人稱其爲“母親河”。
黃河的孕育、誕生、發展受制於地史期內的地質作用，以地殼變動產生的構造運動爲外營力，以水文地理條件下本身產生的侵蝕、搬運、堆積爲內營力。在成河的歷史過程中，運動不息，與時俱進。黃土高原的水土流失與黃河下游的泥沙堆積在史前地質時期就在進行，史後受人類活動的影響與日俱增。
根據多方面的研究，古黃河有三個發展階段：第三紀至第四紀的早更新世爲古黃河孕育期。第四紀中更新世（距今115萬年～10萬年）古黃河誕生成長期。晚更新世（距今10萬年～1萬年）黃河形成海洋水系。
歷史時期黃河在上中游平原河段，河道也曾有過演變，有的變遷還很大。如內蒙古河套河段，1850年以前磴口以下，主要分爲兩支，北支爲主流，走陰山腳下稱爲烏加河，南支即今黃河。1850年西山嘴以北烏加河下游淤塞斷流約15公里，南支遂成爲主流，北支已成爲後套灌區的退水渠。龍門～潼關河道擺動也較大。不過，這些河段演變對整個黃河發育來說影響不大。黃河的河道變遷主要發生在下游。
