單反指單鏡頭反光，即SLR(Single Lens Reflex)，是當今最流行的取景系統，大多數35mm照相機都採用這種取景器。單反數碼相機就是指單鏡頭反光數碼相機，它是指用單鏡頭，並且光線透過此鏡頭照射到反光鏡上，透過反光取景的相機。
在這種系統中，反光鏡和棱鏡的獨到設計使得攝影者可以從取景器中直接觀察到透過鏡頭的影像。因此，可以準確地看見膠片即將"看見"的相同影像。
“單鏡頭”是指攝影曝光光路和取景光路共用一個鏡頭，不像旁軸相機或者雙反相機那樣取景光路有獨立鏡頭。
“反光”是指相機內一塊平面反光鏡將兩個光路分開：取景時反光鏡落下，將鏡頭的光線反射到五棱鏡，再到取景窗；拍攝時反光鏡快速擡起，光線可以照射到膠片或感光元件CMOS或CCD上。
單反數碼相機有兩個特點
1、可以交換不同規格的鏡頭，這是單反相機天生的優點，是普通數碼相機不能比擬的。
2、透過攝影鏡頭取景。大多數相同卡口的傳統相機鏡頭在數碼單反相機上同樣可以使用。
