宮是指居住的地方，古時候的私人居所叫做“宮”，也可以說是現在的臥室，後來專指帝王的住所。殿是指處理政事、辦公集會、接待大衆的地方，類似於現在的客廳。後來泛指帝王居住的高大華麗的房屋，也經常供奉神佛等。最早在單體建築的名稱綴以殿字的，是秦始皇所築的甘泉前殿和阿房前殿。
我們常用“宮殿”來形容高大輝煌的建築物，特別是皇家建築，但“宮”和“殿”可不是一個意思。有句古話叫做：“國事曰殿，家事曰宮”。意思就是說：如果一個房子是專門用來討論國事的，就以“殿”來命名;如果是用來居住和談論家事的，就以“宮”來命名。
所以，很明顯，前朝三大殿：太和殿、中和殿、保和殿都是皇帝和羣臣討論國事的地方。而“宮”呢，一般來說，是指皇帝和家人們居住的地方。比如乾清宮，從明朝一直到清朝的康熙帝，都把這裏作爲寢宮，還有妃子們居住的東西六宮等等。所以說，“宮”是和家庭生活聯繫在一起的。
宮”是指由多個套間組成的大屋子。從字形上看是屋頂下面兩個方格，其象形意思便是屋頂下面有多個房間。後來，這個字漸漸專指皇帝或神佛住的大屋。“殿”最初的意思是指人的臀部，這個部位基本屬於人體下部，有居尾部的意思。後來，這個字慢慢演變爲建築學上的一個專用語，泛指高大的房屋，可以指皇帝或大官住的房屋，也可以指神佛住的房屋，比如佛祖的“大雄寶殿”和孔聖人的“大成殿”等。
故宮裏，前朝的三個“大房子”，叫太和殿、中和殿、保和殿;後廷的房子(包括東西六宮)叫乾清宮、坤寧宮、翊坤宮、永和宮、景仁宮等等。這些叫法的不同，就體現了“宮”和“殿”的區別。
