貝母也被稱爲川貝，因其形似聚貝子而得名。爲多年生草本，其莖直立，不分枝，鱗莖深埋土中，外有鱗莖皮，通常由2至3枚白粉質鱗片組成。莖直立，不分枝，一部分位於地下。基生葉有長柄；莖生葉對生、輪生或散生，先端捲曲或不捲曲，基部半抱莖。按產地可分爲川貝母、平貝母、浙貝母、伊貝母等。
川貝母是中藥貝母中藥用價值最高的類羣，主要分佈在橫斷山區。代表性種類有川貝母、甘肅貝母和暗紫貝母。這3個種不僅在地理分佈上有重疊，特別在橫斷山區中部及北部地區3個種可同時出現，而且生境完全一致，均生長在海拔2800–4700 m的高山灌叢或草地中。
平貝母主產於我國東北。原植物爲平貝母。本種在東北廣泛栽培，有一定產量。東北產的另一種貝母——輪葉貝母，屬多鱗片組，化學研究表明，其鱗莖中幾乎不含生物鹼，因而不宜作貝母用。植株較高大，葉多輪生或對生；花柱具乳突等是平貝母的主要鑑別特徵。
貝母栽培一般採用鱗莖繁殖，選擇富含有機質的砂壤土，排灌性好。在生長過程中，合理施肥對促進貝母鱗莖膨大、增加貝母產量具有重要的意義。並用黑膜覆蓋的方法進行除草，可以大大地減少人工除草的工作量和對鱗莖的傷害。
