月食的形成是月球執行至地球的陰影部分時，在月球和地球之間的地區會因爲太陽光被地球所遮蔽，就看到月球缺了一塊。此時的太陽、地球、月球恰好（或幾乎）在同一條直線上。月食是一種特殊的天文現象，月食都發生在望（滿月），但不是每逢望都有月食，這和每逢朔不都出現日食是同樣的道理。
如果只有部分月亮進入地球的本影，就產生月偏食。當月球進入地球的半影時，應該是半影食，但由於它的亮度減弱得很少，不易察覺，故不稱爲月食，所以月食只有月全食和月偏食兩種。
地球在揹着太陽的方向會出現一條陰影，稱爲地影。地影分爲本影和半影兩部分。本影是指沒有受到太陽光直射的地方，而半影則只受到部分太陽直射的光線。
月食程度的大小用食分來表示。食分等於食甚時，月球視直徑在食甚時進入本影的部分與月球視直徑之比。食甚時如月球恰和本影內切，食分等於1。食甚時如月球更深入本影，食分用大於1的數字表示。月全食的食分大於或等於1。偏食的食分都小於1。半影月食的食分用月球直徑進入半影的部分與月球視直徑之比來表示。半影月食的食分大於0.7時，肉眼纔可以覺察到。
