海上絲綢之路始於我國商、周朝時期。海上絲綢之路，是指中國與世界其他地區之間海上交通的路線。中國的絲綢除透過橫貫大陸的陸上交通線大量輸往中亞、西亞和非洲、歐洲國家外，也透過海上交通線源源不斷地銷往世界各國。因此，在德國地理學家李希霍芬將橫貫東西的陸上交通路線命名爲絲綢之路後，有的學者又進而加以引申，稱東西方的海上交通路線爲海上絲綢之路。
海上絲綢之路也稱"海上陶瓷之路"和“海上香料之路”，1913年由法國的東方學家沙畹首次提及。海上絲路發展於春秋戰國，形成於秦漢，興於唐宋，轉變於明清，是已知最爲古老的海上航線。中國海上絲路分爲東海航線和南海航線兩條線路，其中主要以南海爲中心。
南海航線，又稱南海絲綢之路，起點主要是廣州和泉州。先秦時期，嶺南先民在南海乃至南太平洋沿岸及其島嶼開闢了以陶瓷爲紐帶的交易圈。唐代的“廣州通海夷道”，是中國海上絲綢之路的最早叫法，是當時世界上最長的遠洋航線。
明朝時鄭和下西洋更標誌着海上絲路發展到了極盛時期。南海絲路從中國經中南半島和南海諸國，穿過印度洋，進入紅海，抵達東非和歐洲，途經100多個國家和地區，成爲中國與外國貿易往來和文化交流的海上大通道，並推動了沿線各國的共同發展。
