籃球是奧運會核心比賽項目。籃球運動起源於1892年，由美國的體育教師詹姆士·奈史密斯博士所創。1936年柏林奧運會上，男子籃球比賽第一次被列爲奧運會比賽項目。女子籃球到1976年蒙特利爾奧運會上才被正式納入。奧運會籃球比賽只設男女2個團體項目，各有金、銀、銅3塊獎牌。
1895年美國各大學開始把它作爲一項競技運動，1898年成立了第一個職業聯盟。籃球比賽從1904年聖路易斯奧運會開始成爲表演項目，1932年在瑞士成立了國際業餘籃球聯合會。
1936年在第11屆奧運會上，男子籃球列爲正式比賽項目。除奧運會舉行籃球賽外，第1屆世界男、女籃球錦標賽分別在1950年、1953年舉行，以後每4年舉行一次，每2年舉行一次各大洲籃球錦標賽。
從歷屆奧運會籃球比賽來看，世界強隊多集中在歐美，美國男、女籃尤爲突出。美國籃球依然保持着領先地位，但隨着1992年允許職業選手參賽和美國NBA推行的球員國際化戰略，一些世界級的強隊與他們的差距正在縮小。
