長江發源地是青藏高原的唐古拉山脈各拉丹冬峯西南側。幹流流經青海省、西藏自治區、四川省、雲南省、重慶市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江蘇省、上海市共11個省級行政區，於崇明島以東注入東海，全長6387公里。在世界大河中長度僅次於非洲的尼羅河和南美洲的亞馬遜河，居世界第三位。
長江干流宜昌以上爲上游，長4504公里，流域面積100萬平方公里，其中直門達至宜賓稱金沙江，長3464公里；宜賓至宜昌河段習稱川江，長1040公里；宜昌至湖口爲中游，長955公里，流域面積68萬平方公里。湖口以下爲下游，長938公里，流域面積12萬平方公里。
長江正源是一個寬闊的地理單元，它包括崑崙山至唐古拉山間的廣闊地域，東西長約400公里，南北寬約300公里，總面積達10萬多平方公里。長江源由北源楚瑪爾河，南河當曲和正源沱沱河組成，楚瑪爾河發源於可可西里自然保護區深處的可可西里湖，藏語意爲“紅水河”，全長約515公里，流量小，夏季經常斷源，最後流入長江上游的通天河。
長江水系發育，由數以千計的大小支流組成，其中流域面積在1000平方千米以上的支流有437條，。其中雅礱江、岷江、嘉陵江和漢江4條支流的流域面積都超過了10萬平方千米。支流流域面積以嘉陵江最大，年徑流量、年平均流量以岷江最大，長度以漢江最長。
