長江的發源地在青海省青藏高原唐古拉山脈東段，這裏是一個寬闊的地理單元，東西長約400公里，南北寬約300公里，總面積達10萬多平方公里。長江是中華民族的母親河，在世界大河中長度僅次於非洲的尼羅河和南美洲的亞馬孫河，居世界第三位。
長江干流流經青海省、西藏自治區、四川省、雲南省、重慶市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江蘇省、上海市共11個省級行政區(八省二市一區)，於崇明島以東注入東海，全長6387公里。
長江干流宜昌以上爲上游，長4504公里，流域面積100萬平方公里，其中直門達至宜賓稱金沙江，長3464公里；宜賓至宜昌河段習稱川江，長1040公里；宜昌至湖口爲中游，長955公里，流域面積68萬平方公里。湖口以下爲下游，長938公里，流域面積12萬平方公里。
長江是中國水量最豐富的河流，水資源總量9616億立方米，約佔全國河流徑流總量的36%，爲黃河的20倍。在世界僅次於赤道雨林地帶的亞馬孫河和剛果河（扎伊爾河），居第三位。
