五毒是指蜈蚣、毒蛇、蠍子、壁虎和蟾蜍。由於中國地域廣大，民族衆多，加上許多故事傳說影響，各地過端午節的習俗也不盡相同，南方一些地方民俗認爲每年夏曆五月端午日午時、五毒開始孽生，於是便有了避五毒的習俗。
蜈蚣是陸生節肢動物，喜潮溼，毒性不強。蠍子是動物界節肢動物門蛛形綱蠍目種類的統稱，種類不同毒性大小也不同。毒蛇，利用毒牙中流出的毒液使被咬的人或動物中毒。壁虎，其尿液沾在人的面板上後可能會出現面板瘙癢、紅腫、出疹等情況。蟾蜍是兩棲動物，分泌的蟾酥毒性大於一般的毒蛇。
五月是五毒出沒之時，民謠說：“端午節，天氣熱，“五毒”醒，不安寧。”每到端午節，預防五毒之害一般在屋中貼五毒圖，以紅紙印畫五種毒物，再用五根針刺於五毒之上，即認爲毒物被刺死，再不能橫行了。
又在衣飾上繡制五毒，在餅上綴五毒圖案，均含驅除之意。北平忌端午節打井水，往往於節前預汲，據說是爲了避井毒。由於古時人們自然知識匱乏，加上蛇蟲繁殖，易咬傷人，這才形成此習慣。
