由於冬春季節乾旱地區的降水量普遍很少。並且地表異常乾燥鬆散，抗風蝕能力也非常弱。所以在有大風颳過時，就會將大量沙塵捲入空中，形成沙塵暴天氣。沙塵暴的形成需要沙塵物質、大風以及不穩定的空氣狀態等三個必要條件。
沙塵暴是沙暴和塵暴的總稱，是荒漠化的標誌。是指強風從地面捲起大量沙塵，使水平能見度小於1千米，具有突發性和持續時間較短特點的概率小危害大的災害性天氣現象。其中沙暴是指大風把大量沙粒吹入近地層所形成的挾沙風暴；塵暴則是大風把大量塵埃及其他細顆粒物捲入高空所形成的風暴。
沙塵暴按等級劃分，沙塵天氣由強度輕至重分爲5級：
浮塵：塵土、細沙均勻地浮游在空中，使水平能見度小於10公里的天氣現象；
揚沙：風將地面塵沙吹起，使空氣相當混濁，水平能見度在1公里至10公里以內的天氣現象；
沙塵暴：強風將地面大量塵沙吹起，使空氣很混濁，水平能見度小於1公里的天氣現象；
強沙塵暴：大風將地面塵沙吹起，使空氣模糊不清，渾濁不堪，水平能見度小於500米的天氣現象；
特強沙塵暴：狂風將地面塵沙吹起，使空氣特別混濁，水平能見度小於50米的天氣現象。
沙塵暴天氣是中國西北地區和華北北部地區出現的強災害性天氣，可造成房屋倒塌、交通供電受阻或中斷、火災、人畜傷亡等，污染自然環境，破壞作物生長，給國民經濟建設和人民生命財產安全造成嚴重的損失和極大的危害。
