黑色星期五定於每年11月的第四個星期五，在感恩節後面一天，也是美國聖誕節大采購的開始。在這一天，美國的商場都會推出大量的打折和優惠活動，以在年底進行最後一次大規模的促銷。
因爲美國的商場一般以紅筆記錄赤字，以黑筆記錄盈利，而感恩節後的這個星期五人們瘋狂的搶購使得商場利潤大增，因此被商家們稱作黑色星期五。商家期望透過以這道一天開始的聖誕大內採購爲這一年獲得最多的盈利。
關於“黑色星期五”的由來有多種說法，其中一種就是指黑壓壓的一片人在感恩節後的星期五去商場排長隊購物。較普遍的一種認爲看法是，由於這一天是感恩節(11月第四個星期四)後開業的第一天，之後就是美國傳統而盛大的聖誕節，人們通常由此開始聖誕節大采購，很多商店都會顧客盈門從而有大額進帳。
在黑色星期五這天，絕大多數商店都會清晨五、六點鐘就開門，有的甚至更早。商家更會採取提前在感恩節幾天前的報紙上刊登廣告，發放優惠券，對商品大幅降價等措施來吸引顧客。很多消費者把這一天看作準備聖誕禮物或買到便宜貨的黃金時刻，由於降價商品數量有限，很多熱門商店(如沃爾瑪)門前在前一天晚上就會排起長隊。而商店開門的一刻也偶爾會由於過於擁擠爭搶而釀成踩踏事件。
