座右銘是指人們激勵、警戒、提醒自己，作爲行動指南的格言。亦指古人寫出來放在座位右邊的格言。歷史上，許多中外名人都有自己的“座右銘”。古今中外的成功人士幾乎都有自己的人生格言——座右銘。
周朝以前的箴銘以黃帝的《金人銘》爲最有名。從金人銘載體的形式看，應該是座右銘的源頭之一：一、它用非常形象生動的金人三緘其口的樣式來警告世人的慎盲；二、它把銘文刻在金人背後，如果沒被銷燬，則可做萬世之則；三、文章中明確說的是“孔子之周，觀於太廟右陛之前，有金人焉”。這也就是說，這個金人放置的地方，是在臺階的右邊。這和座右銘的本質一樣，實際上金人銘本身就是一個大型的座右銘。
這種寫出來放在座位旁邊或其他地方的格言爲什麼叫座右銘呢？有三種不同的傳說。
說法之一
宋朝時有個叫吳介的人很喜歡史書。史書中記載的可以吸取經驗教訓的事，他都抄下來，放在座位的右邊，稱之爲“座右銘”。銘就是刻在器物上記述生平、事業或警惕自己的文字。時間長了，他家連牆上、窗上都貼滿了警句、格言。以後就慢慢地傳開了。“座右銘”的內容也不僅僅是可以借鑑的往事，形式也不僅僅是限於放在座位的右邊了。
說法之二
是有關我國古代大教育家孔子的故事。
據古書記載，欹器是一種奇特的盛酒器，空着的時候往一邊斜，裝了大半罐則穩穩當當地直立起來，裝滿了則一個跟頭翻過去。這種歌器給人以不能自滿，自滿就要翻跟頭的啓迪。
春秋五霸之一的齊桓公生前非常喜歡這種歌器，座位右邊總是放着一個欹器，用以警戒自己，不要驕傲自滿。齊桓公死後，國人爲他建造廟堂時也沒忘記將此器皿放人廟堂之中供人祭祖。
有一次，孔子帶着學生到廟裏來朝拜，見到這種器皿，覺得很奇怪，於是就向廟裏管香火的人打聽。管香火的人告訴他，這是欹（qī）器。孔子於是想起了有關齊桓公的故事。他指着欹器對學生們說：“欹器空着的時候就傾斜，把酒或水倒進去，到一半的時候就直立起來，欹器裝滿了就又會傾斜。所以過去齊桓公總是把欹器放在他座位的右側，用來警戒自己決不可以驕傲自滿。自滿就會像欹器裏裝滿了水，必然要傾斜倒覆。”說完，他就讓學生取來水倒進欹器。果然一切正如孔子所說的一樣。孔子又對學生說：“讀書也是一樣，謙受益，滿招損。你們一定要牢牢記住。”回到家裏，孔子也請人做了個欹器放在座位的右側，用來警戒自己活到老，學到老，永不滿足。南北朝時，著名科學家祖沖之也曾爲齊武帝的兒子蕭子良做過一個欹器，非常成功。
可能是後來這種歌器失傳了，也可能是後人感到用文字更能準確表達自己的思想，於是，欹器被刻在金屬上的文字所代替，放在自己座位旁。書房裏的銘文也並不都是金屬戒訓文字，還包括許多格言、警句。
說法之三
東漢崔瑗殺了仇人，隻身逃亡。後來，朝廷赦免，纔回到家鄉。知道自己犯了錯，就作“銘”，放在座位的右邊，用以自戒。後來，人們就叫做“座右銘”。
