相傳發明漢字的人是倉頡。倉頡，原姓侯岡，名頡，俗稱倉頡先師 ，又史皇氏，又曰蒼王、倉聖。《說文解字》、《世本》、《淮南子》皆記載倉頡是黃帝時期造字的左史官 ，見鳥獸的足跡受啓發，分類別異，加以蒐集、整理和使用，在漢字創造的過程中起了重要作用，被尊爲“造字聖人”。
倉頡造字是中國古代神話傳說之一。倉頡，曾把流傳於先民中的文字加以蒐集、整理和使用，在漢字創造的過程中起了重要作用，他根據野獸的腳印研究出了漢字，爲中華民族的繁衍和昌盛做出了不朽的功績。但普遍認爲漢字由倉頡一人創造只是傳說，不過他可能是漢字的整理者。
倉頡將異體殊形的文字統一起來，創制出了一套成體系的規範的象形文字。爲後世文字的統一和簡化奠定了一定的基礎。
漢字起源比較有影響力的說法有：結繩說、八卦說、刻契說、倉頡造字說、刻劃說和圖畫說。漢字主要起源於記事的象形性圖畫，象形字是漢字型系得以形成和發展的基礎。
後來的演變經歷了幾千年的漫長曆程，經歷了甲骨文、金文、篆書、隸書、楷書、草書、行書等階段，至今普遍使用楷書，但仍未完全定型。
