溫度計最早是伽利略發明的。他的第一支溫度計是一根一端敞口的玻璃管，另一端帶有核桃大的玻璃泡。使用時先給玻璃泡加熱，然後把玻璃管插入水中。隨着溫度的變化，玻璃管中的水面就會上下移動，根據移動的多少就可以判定溫度的變化和溫度的高低。溫度計有熱脹冷縮的作用，受外界大氣壓強等因素影響，誤差較大。
後來伽利略的學生和其他科學家，在這個基礎上反覆改進，如把玻璃管倒過來，把液體放在管內，把玻璃管封閉等。比較突出的是法國人布利奧在1659年製造的溫度計，他把玻璃泡的體積縮小，並把測溫物質改爲水銀，這樣的溫度計已具備了現在溫度計的雛形。
溫度計是可以準確地判斷和測量溫度的工具，分爲指針溫度計和數字溫度計。根據使用目的的區別，已設計製造出多種溫度計。根據使用目的的區別，已設計製造出多種溫度計。其設計的依據有：利用固體、液體、氣體受溫度的影響而熱脹冷縮的現象；在定容條件下，氣體(或蒸氣）的壓強因區別溫度而變換；熱電效應的作用;電阻隨溫度的變換而變換;熱輻射的影響等。
使用溫度計時，先觀察量程，分度值和0點，所測液體溫度不能超過量程。溫度計的玻璃泡全部浸入被測的液體中，不要碰到容器底或容器壁。溫度計玻璃泡浸入被測液體後要稍等一會，待溫度計的示數穩定後再讀數。讀數時溫度計的玻璃泡要繼續留在液體中，視線要與溫度計中液柱的上表面相平。
