溼地的作用有：提供水源、補充地下水、調節洪量控制洪水、保留營養物質、防止鹽水入侵和提供可利用的資源。溼地與森林、海洋並稱全球三大生態系統，具有維護生態安全、保護生物多樣性等功能，故人們把溼地稱爲“地球之腎”、天然水庫和天然物種庫。
溼地可作爲直接利用的水源或補充地下水，能有效控制洪水和防止土壤沙化。它能吸收大量的二氧化碳氣體，並放出氧氣，有效調節了大氣組分。溼地像天然的過濾器，當含有毒物和雜質的流水經過溼地時，流速減慢有利於毒物和雜質的沉澱和排除，從而改善環境污染。
溼地複雜多樣的植物羣落，爲野生動物尤其是一些珍稀或瀕危野生動物提供了良好的棲息地，是鳥類、兩棲類動物的繁殖、棲息、遷徙、越冬的場所。同時，溼地又是向人類提供食物、能源、原材料和旅遊場所，是人類賴以生存和持續發展的重要基礎。
溼地的類型多種多樣，通常分爲自然和人工兩大類。自然溼地包括沼澤地、泥炭地、湖泊、河流、海灘和鹽沼等，人工溼地主要有水稻田、水庫、池塘等。據資料統計，全世界共有自然溼地855.8萬平方公里，佔陸地面積的6.4%。
爲了提高人們保護溼地的意識，1996年3月《溼地公約》常務委員會第19次會議決定，從1997年起，將每年的2月2日定爲“世界溼地日”。每年開展紀念活動，每年有一個主題。
