霧霾是特定氣候條件與人類活動相互作用的結果。高密度人口的經濟及社會活動必然會排放大量細顆粒物(PM 2.5)，一旦排放超過大氣循環能力和承載度，細顆粒物濃度將持續積聚，此時如果受靜穩天氣等影響，極易出現大範圍的霧霾。
霧霾，顧名思義是霧和霾。但是霧和霾的區別很大。空氣中的灰塵、硫酸、硝酸等顆粒物組成的氣溶膠系統造成視覺障礙的叫霾。霾就是灰霾。
霧霾的源頭多種多樣，比如汽車尾氣、工業排放、建築揚塵、垃圾焚燒，甚至火山噴發等等，霧霾天氣通常是多種污染源混合作用形成的。但各地區的霧霾天氣中，不同污染源的作用程度各有差異。
霧霾形成有三個要素：
1、生成顆粒性揚塵的物理基源。我國有世界上最大的黃土高原地區，其土壤質地最易生成顆粒性揚塵微粒。
2、運動差造成揚塵。例如，道路中間花圃和街道馬路牙子的泥土下雨或潑水後若有泥漿流到路上，一小時乾涸後，被車輪一旋就會造成大量揚塵，即使這些顆粒性物質落回地面，也會因汽車不斷駛過，被再次甩到城市上空。
3、揚塵基源和運動差過程集聚在一定空間範圍內，顆粒最終與水分子結核集聚成霾。目前來看，在我國黃土平高原地區350多座城市中，霧霾構造三要素存量相當豐裕。
