因爲大象對不熟悉的情景、眼前快速閃過的東西和陌生的聲音都會感到害怕，當老鼠突然出現，大象會被突如其來的動作聲音嚇到。在野外，任何突然閃過的動物都會讓大象受到驚嚇。不僅僅是老鼠，貓、狗、蛇或其他突然移動的東西都有這樣的效果。
在1600年左右，愛爾蘭一個名叫艾倫的醫生，試圖揭開大象看到老鼠爲什麼會顫抖的原因。艾倫推斷，由於大象沒有覆蓋氣管的軟骨組織，當吞嚥的時候，老鼠可能會鑽進鼻子，導致窒息。這在當時看起來似乎是合理的。
然而作爲今天的生物學家都知道，大象是有肉質氣管蓋的。更有可能的是，大象的視力較弱，飛速竄過去的老鼠讓它們嚇一跳。
倫敦皇家獸醫學院的研究院約翰認爲：周圍有快速移動的小動物，大象都會害怕。“記得在泰國的時候，狗在大象身邊叫喚，跑來跑去，大象會驚慌失措，跑到附近的叢林裏去”。
2006年的時候，貝利馬戲團也做過一個實驗。它們雙手抱着老鼠，放在大象面前。大象清楚的看到了老鼠，但並沒有感到害怕。
事實證明，大象害怕的不是老鼠，而是眼前快速閃過的東西、不熟悉的情景、和陌生的聲音感到害怕。
