日食通常發生在朔日，即每月農曆初一，因爲此時月球位於地球和太陽之間時，月球就會擋住太陽射向地球的光，這時發生日食現象。但因地球軌道（黃道）與月球軌道（白道）成5°9′交角，故並非每月農曆初一皆有日食發生。日食又叫做日蝕，在民間傳說中，稱此現象爲天狗食日。
日食只在朔，即月球與太陽呈現合的狀態時發生。日食分爲日偏食、日全食、日環食、全環食。觀測日食時不能直視太陽，否則會造成短暫性失明，嚴重時甚至會造成永久性失明。
日全食之所以受重視，更主要的原因是它的天文觀測價值巨大，因爲月球會讓原本刺眼的太陽暗下來，讓原本不易觀察的日冕層顯露出來。科學史上有許多重大的天文學和物理學發現是利用日全食的機會做出的，而且只有透過這種機會才行。
在中國，前兩次日全食都只能在邊遠地區看到。一次是在1980年，只有中緬邊境雲南瑞麗地區可見。另一次是在1997年春節之後，在中俄邊境、中國的最北端漠河可見。
