唐代，宮廷裏春日散錢之風盛行。當時春節是“立春日”，是宮內相互朝拜的日子，民間並沒有這一習俗。宋元以後，正月初一取代立春日，稱爲春節。不少原來屬於立春日的風俗也移到了春節。春日散錢的風俗就演變成爲給小孩壓歲錢的習俗，由此便有了紅包。
傳統意義上的紅包也叫壓歲錢，是過農曆春節時長輩給小孩兒用紅紙包裹的錢。據傳明清時期，壓歲錢大多數是用紅繩串着賜給孩子。民國以後，則演變爲用紅紙包裹。
民間認爲分壓歲錢給孩子，意味着當惡鬼妖魔或“年”去傷害孩子時，孩子可以用這些錢賄賂它們而化兇爲吉。此外，還有一種名副其實的壓歲錢，是由晚輩給老人的。“歲”就是年歲，歲數，壓歲，意在期盼老人長壽。
本來紅包往來純粹出於真心誠意，絕無交易污垢。可是自上世紀70年代末送禮的風氣漫開，紅包逐漸變味，從原先的慶賀壓歲延伸到求助、感謝，範圍從自家、親友延伸到許多行業，送紅包也漸漸有了“行情”，形成可怕的陋規。
