西域狹義上指玉門關、陽關以西，蔥嶺以東，巴爾喀什湖東、南及新疆廣大地區。而廣義的西域則是指凡是透過狹義西域所能到達的地區，包括亞洲中、西部地區等。
公元前138年，張騫奉命出使西域，當時在現新疆境的西域三十六國，經考證在如下地方：烏孫、龜茲、焉耆、若羌、樓蘭、且末、小宛、戎盧、彌、渠勒、皮山、西夜、蒲犁、依耐、莎車、疏勒、尉頭、溫宿、尉犁、姑墨、卑陸、烏貪訾、卑陸後國、單桓、蒲類、蒲類後國、西且彌、劫國、狐胡、山國、車師前國、車師後國、車師尉都國、車師後城國，除此之外還有大宛、安息、大月氏、康居、浩罕、坎巨提、烏弋山離等十幾西域國。
自公元8世紀安史之亂以後，西域從此脫離中原王朝的統治。直到1000多年後清朝平定準噶爾汗國，西域纔再度迴歸中原王朝。西域到了後來演變爲我國的西部地區的含義，所以青海、西藏亦是屬於西域的範圍。清代的“西域”的範圍位東起敦煌以西，西至巴爾喀什湖及蔥嶺，南至拉薩界，北至俄羅斯及左右哈薩克界，青海西南地域、西藏北部地域很多也在其中。
在中國古代文獻中，西域多指中國玉門關、陽關以西的諸多國家和地區。在絲綢之路影響下，西域特指漢、唐兩代中國政府安排的行政機構所管轄的今中國新疆大部及中亞部分地區，位於歐亞大陸中心，是絲綢之路的重要組成部分。
