中國人的一日三餐是從漢朝以後開始的。在秦朝和漢朝以前，因爲農業不是很發達，並且糧食很有限，所以人們一天當中只吃兩頓飯，第一頓飯是在太陽移動到東南方向的時候開始進餐，第二頓是在下午四點左右的時候開始進餐。到了漢朝以後，一天只吃兩頓飯的習慣慢慢演變成了一天當中吃三頓飯或者四頓飯。
《墨子·雜守》說，兵士每天吃兩頓，食量分爲五個等級。第一頓稱“朝食”或“饔”，在太陽行至東南方時就餐。第二頓稱“飧”或“食”，在下午四點左右進餐。對於進餐時間，古人講“食不時不食”《論語》。在不應進餐的時間用餐，被認爲是一種越禮的行爲或特別的犒賞。如《史記·項羽本紀》記載，項羽聽說劉邦欲王關中，曾怒而下令“且日享士卒”，藉此犒勞將士，激發士氣。
漢代以後，一日兩餐逐漸變爲三餐或四餐。並且，三餐開始有了早、中、晚飯的分稱。早飯，漢代稱爲寒具，指早晨起牀漱洗後所用之小食。至唐代，寒具始有點心之稱。《能改齋漫錄》雲：“世俗例以早晨小食爲點心，自唐時已有此語。”至今，我國許多地區仍稱早飯爲早點。午飯，古人曾稱之爲“中飯”或“過中”。
一日兩餐時，人們認爲“賢者與民並耕而食，饔饗而始”《孟子·滕文公上》，用過饗食，便意味着一日時間的流逝。而今天人們常用“一日三餐”之詞來表示對時光的不同情感，其中包括惜時者的感慨。
