世界近代史是指資本主義產生、確立和發展的歷史，是資本主義產生和發展，並逐步形成資本主義世界體系和向帝國過渡的歷史。那麼世界近代史的起始時間是什麼時候？
1、世界近代史始於16世紀，以16世紀作爲世界近代史的開端，根據的是生產力標準。世界近代史指的是資本主義時期的歷史。雖然早在14和15世紀，在沿岸的某些城市已經稀疏地出現了資本主義生產的最初萌芽，但是資本主義到16世紀才形成爲世界性的潮流。諸如新航路的開闢及早期殖民擴張、文藝復興運動的擴展、宗教改革的興起尼德蘭革命等，都是這一世界性潮流的具體表現。再者，正是從16世紀開始，世界才改變各個國家和地區相對隔絕的狀態，開始聯爲一個整體。
2、商品經濟取代自然經濟是手工工場時代經濟發展中的主流。首先從農業看，在商品經濟的衝擊下，封建制度的基礎——封建土地所有制開始動搖。英、法的農奴制在14、15世紀已經瓦解，貨幣地租盛行，農業商品化進程加快，都是其具體表現。在這種情況下，農業中的資本主義關係發展起來。英國出現圈地運動，租地資本家辦起的牧場和農場，成爲典型的農業資本主義經濟。法國的富農經濟則是一種小農式的資本主義經濟。普魯士的容克農莊也成爲有着濃重色彩的資本主義農場。
3、16～18世紀，手工工場在西歐有了迅速的發展。英國的呢絨業最爲典型。海外貿易長足進步，海外貿易壟斷公司（如東印度公司）陸續建立。18世紀，法國成爲歐洲大陸手工工場最發達的國家。這一時期工業資本和商業資本尚未完全分開。商業資本控制着工業和金融資本佔有首要地位是16～18世紀西歐資本主義發展中的兩大特點。
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