宗法制度是用父親血緣關係的親疏來維繫政治等級、鞏固國家統治的制度。這種制度確立於夏朝，發展於商朝，完備於周朝，影響於後來的各封建王朝。
按照周代的宗法制度，宗族中分爲大宗和小宗。周王自稱天子，稱爲天下的大宗。除嫡長子以外，天子的其他兒子被封爲諸候。諸侯對天子而言是小宗，但在他的封國內卻是大宗。諸侯的兒子被分封爲卿大夫，卿大夫對諸侯而言是小宗，但在他的封地內卻是大宗，從卿大夫到土也是如此。
因此貴族的嫡長子總是不同等級的大宗。大宗不僅享有對宗族成員的統治權，而且享有政治上的特權。後來各王朝的統治者對宗法制度加以改造，逐漸建立了由政權、族權、神權、夫權組成的封建宗法制。
