一般應用在經濟市場中，是指那些原來不受到重視的、銷量小、種類多的產品或服務，由於總量巨大累積起來的總收益超過主流產品的現象。。頭部是需求量多的，叫做流行，尾部需求少，但有着個性化。
在互聯網領域，長尾效應尤爲顯著。長尾這一術語也在統計學中被使用，通常應用在財產的分佈和詞彙。
長尾效應，最初由《連線》的總編輯克里斯·安德森(Chris Anderson)於2004年發表於自家的雜誌中，用來描述諸如亞馬遜公司、Netflix和之類的網站之商業和經濟模式。指那些原來不受到重視的銷量小但種類多的產品或服務由於總量巨大，累積起來的總收益超過主流產品的現象。
近幾年來，中國的電子商務行業飛速發展，改變了傳統的媒體領域。現在的銷售場所完全不受物理空間的限制，一個實體店再大也不能容下所有的書。
書店網站本身就是一個巨大的數據庫，能夠提供的書籍可以根據需要擴大到幾萬、幾十萬甚至幾百萬。這就是網絡銷售的優勢，利用長尾理論，完全可以在網上滿足這類有特定需求的消費者們。
