古時守歲有兩種含義：年長者守歲爲“辭舊歲”，有珍愛光陰的意思；年輕人守歲，是爲延長父母壽命。自漢代以來，新舊年交替的時刻一般爲夜半時分。在除夕的晚上，不論男女老少，都會燈火通明，聚在一起守歲。守歲的“守”，即有對即將逝去的舊歲有留戀之情，也有對即將到來的新年懷希望之意。
漢族民間在除夕有守歲的習慣，吃罷團圓飯，竈具要洗得乾乾淨淨，以備正月初一早上或全天吃素。新年前的一天晚上要守歲，守歲的民俗主要表現爲所有房子都點燃歲火，閤家歡聚，並守着“歲火”不讓熄滅，等着辭舊迎新的時刻，迎接新年到來。
關於守歲的故事
相傳古代有一種叫“年”的怪獸，每到年三十晚上都要出來作祟。兇猛無比的“年”生性嗜肉，從飛禽走獸到活人，都是其吞噬的對象。
爲了對付“年”，人們逐漸摸索出其生活規律——每隔三百六十五天，“年”便會趁着夜色，竄到人羣聚居的地方肆虐一次，等到雞鳴破曉之時即返回山林中。於是，人們把這一夜視爲恐怖的“年關”，想出種種招數來對付“年”，比如守歲、燃放鞭炮、給孩子“壓祟錢”等，以驅鬼辟邪。
每到這一天晚上，家家戶戶都提前吃完晚飯，熄火淨竈，把豬圈牛欄全部拴牢，宅院前後門都封住，躲在屋裏吃“年夜飯”，熬夜守歲。守歲，漸漸成爲人們過年春節守歲習俗。
