衛星電話，即衛星中繼通話器，是基於衛星通信系統來傳輸資訊的通話器。衛星電話是現代移動通信的產物，其主要功能是填補有線通信、無線通信終端無法覆蓋的區域，爲人們的工作提供更爲健全的服務。
衛星通信系統由衛星端、地面端、用戶端三部分組成。在這一系統中，通信衛星實際上就是一個懸掛在空中的通信中繼站。它居高臨下，視野開闊，只要在它的覆蓋照射區以內，不論距離遠近都可以通信，透過它轉發和反射電報、電視、廣播和數據等無線信號。
隨着航天技術日新月異的發展，通信衛星的種類也越來越多。按用途可分爲衛星、廣播衛星、海事衛星、跟蹤和數據中繼衛星以及各種軍用衛星。
自20世紀60年代以來，人類已經將數以百計的通信廣播衛星送入高軌道（GEO），在實現國際遠距離通信和電視傳輸方面，這些衛星一直擔當主角。但是，高軌道（GEO）衛星也存在一些問題：
距地球過遠
自由空間中，信號強度反比於傳輸距離的平方高軌道（GEO）衛星距地球過遠，需要有較大口徑的通信天線。
信號時延
在通話器通話中，這種時延會使人感到明顯的不適應。在數據通信中，時延限制了反應速度，對於2001年臺式超級計算機來說，半秒鐘的時延意味着數億字節的資訊滯留在緩衝器中。
軌道資源緊張
高軌道（GEO）衛星只有一條，相鄰衛星的間隔又不可以過小，因爲地球站天線分辨衛星的能力受限於天線口徑的大小。在Ka頻段（17～30GHz）爲了能夠分出2°間隔的衛星，地面站天線口徑的合理尺寸應不小於66cm。按這樣計算，高軌道（GEO）衛星只能提供180顆同軌道位置。這其中還包括了許多實用價值較差，處於大洋上空的位置。
