人造衛星按照用途可分成科學衛星、技術試驗衛星和應用衛星等三類。科學衛星用於科學探測和研究，主要包括天文衛星和空間物理探測衛星。技術試驗衛星用於新技術試驗或爲應用衛星進行試驗。應用衛星用以直接爲軍事或國民經濟服務。
人造地球衛星指環繞地球飛行並在空間軌道執行一圈以上的無人航天器。簡稱人造衛星。人造衛星是發射數量最多，用途最廣，發展最快的航天器。主要用於科學探測和研究、天氣預報、土地資源調查、土地利用、區域規劃、通信、跟蹤、導航等各個領域。
科學衛星
科學衛星主要包括太空物理探測衛星、天文衛星、技術試驗衛星，科學探測衛星、生物試驗衛星和空間微重力試驗衛星等。科學衛星一般飛行高度距地球200～300千米，圍繞地球低軌道執行，圍繞地球一週約1.5小時，執行速度約8千米/秒。科學衛星是一位探險家，常常裝備的儀器包括望遠鏡、光譜儀、蓋革計數器、電離計、壓力測量計和磁強計等。
科學衛星藉助這些儀器可研究高層大氣、地球輻射帶、地球磁層、宇宙線、太陽輻射和極光，觀測太陽和其他天體。
技術試驗衛星
技術試驗衛星用於衛星工程技術和空間應用技術的原理性或工程性試驗的人造地球衛星。航天技術中的新原理、新技術、新方案、新儀器和新材料往往需要這類衛星進行空間飛行試驗，成功後才能投入實際應用。技術試驗衛星數量較少，但試驗內容廣泛。
應用衛星
應用衛星是直接爲人類服務的衛星，它的種類最多，數量最大，其中包括：通信衛星、氣象衛星、偵察衛星、導航衛星、測地衛星、地球資源衛星、截擊衛星等。
