人造衛星主要作用於科學探測和研究、天氣預報、土地資源調查、土地利用、區域規劃、通信、跟蹤、導航等各個領域。人造地球衛星指環繞地球飛行並在空間軌道執行一圈以上的無人航天器。簡稱人造衛星。人造衛星是發射數量最多，用途最廣，發展最快的航天器。
人造衛星按用途可分爲三大類：科學衛星、技術試驗衛星、應用衛星。科學衛星主要包括空間物理探測衛星和天文衛星，用來研究高層大氣、地球輻射帶、地球磁層、太陽輻射等。技術試驗衛星是進行新技術試驗或爲應用衛星進行試驗的衛星。應用衛星是直接爲人類服務的衛星，種類最多，包括通信衛星、氣象衛星、偵察衛星、導航衛星等。
氣象衛星
氣象衛星利用所攜帶的各種氣象遙感器，接收和測量來自地球、海洋和大氣的可見光輻射、紅外線輻射和微波輻射資訊，再將它們轉換成電信號傳送給地面接收站。氣象人員根據收集的資訊，經過處理，得出全球大氣溫度、溼度、風等氣象要素資料。
幾小時就可得到全球氣象資料，從而做出長期天氣預報，確定颱風中心位置和變化，預報臺風和其它暴。氣象衛星對於保證航海和航空的安全，保證農業、漁業和畜牧業生產，都有很大作用。
氣象衛星在軍事活動中的應用也日益加強，有的國家已建立了全球性的軍事氣象資料的收集系統，向軍事單位提供實時的或非實時的氣象資料。隨着航天技術的進一步發展，氣象遙感器將向多樣化、高精度方向發展，大大豐富氣象預報的內容和提高預報精度。
