指南針的發明並無確切的時間及發明者出現。不過據傳指南針的始祖大約出現在戰國時期。它是用天然磁石製成的，樣子像一把湯勺，圓底，可以放在平滑的“地盤”上並保持平衡，且可以自由旋轉。當它靜止的時候，勺柄就會指向南方。古人稱它爲“司南”，鄭國人採玉時就帶了司南以確保不迷失方向。
指南針的發明來歷
指南針是中國古代勞動人民在長期的實踐中對磁石磁性認識的結果。作爲中國古代四大發明之一，它的發明對人類的科學技術和文明的發展，起了無可估量的作用。在中國古代，指南針起先應用於祭祀、禮儀、軍事和占卜與看風水時確定方位。
指南針在航海上的應用對地理大發現和海上貿易有極大的促進作用。 指南針的發明源於中國古人如何定向問題的研究，也表明古人對如何定向問題的重視，爲此，指南針被譽爲中國古代四大發明之一。古代中國人將指南針用於軍事和航海的活動，也被用於堪輿術，後來還輾轉傳入歐洲，在歐洲的航海活動和地理大發現中，發揮了不可替代的重要作用。在航海技術發明中，指南針也是最重要的單項發明。
