指南針中的N代表的是北方，另外，E代表東、W代表西、S代表南。指南針是我國古代四大發明之一，它的發明對人類的科學技術和文明的發展，起了無可估量的作用。在中國古代，指南針起先應用於祭祀、禮儀、軍事和占卜與看風水時確定方位。
古代指南針的前身——司南
司南是最早的磁性指向器。“司南”之稱，始於戰國(公元前475年—公元前221年)，終止於唐代(公元618年—公元907年)。因爲司南古義不斷演化，使它與一系列的古代發明結下了不解之緣。
磁體定向裝置的出現，就使人從靠觀察天體定向的被動性轉向靠地磁定向的主動性。人類最早的磁體定向裝置，是以天然條狀磁石製成的司南，它出現後在中國戰國末期(前三世紀)而在漢代得到進一步的發展。司南儀的出現具有重要歷史意義，因爲它是以與天文定向原理截然不同的磁學原理製成的新型導向裝置，在任何天氣條件下都能晝夜工作，迅速指出方向，操作簡便易於攜帶。
在現代，指南針常用於航海、大地測量、旅行及軍事等方面。現代人制作了各種電子指南針，智能手機普遍有這個軟件，指南針在航海上的應用對地理大發現和海上貿易有極大的促進作用。
