指南針中的N代表的是北方，S代表的是南方。物理上指示方向的指南針發明有三類部件，分別是司南、羅盤和磁針，均屬於中國的發明。地球是一個大磁體，當地球表面的磁體可以自由轉動時，就會因磁體同性相斥、異性相吸的性質指示南北。
指南針，古代叫司南，主要組成部分是一根裝在軸上的磁針，磁針在天然地磁場的作用下可以自由轉動並保持在磁子午線的切線方向上，磁針的南極指向地理南極(磁場北極)，利用這一性能可以辨別方向。
在中國古代，指南針起先應用於祭祀、禮儀、軍事和占卜與看風水時確定方位。在現代，指南針常用於航海、大地測量、旅行及軍事等方面。作爲中國古代四大發明之一，指南針的發明對人類的科學技術和文明的發展，起了無可估量的作用。
現代人制作了各種電子指南針，智能手機普遍有這個軟件，電子羅盤也叫數字羅盤，是利用地磁場來定北極的一種方法，應用到手機上，其實就是電子指南針，電子羅盤一般用磁阻傳感器和磁通門加工而成。電子羅盤可以分爲平面電子羅盤和三維電子羅盤。平面電子羅盤要求用戶在使用時必須保持羅盤的水平，否則當羅盤發生傾斜時，也會給出航向的變化而實際上航向並沒有變化。
