東漢時期人們稱呼現在的南海爲漲海，這個名字一直被使用到南北朝。南海位於我國大陸的南方，它有210萬平方公里的面積爲我國領海，是我國面積最大、水位最深的近海。南海是全球颱風活動的主要區域之一，其活動具有頻數多、強度大、活動時間長的特點。
南海南北縱跨約2000公里，東西橫越約1000公里，北起廣東省南澳島與臺灣島南端鵝鑾鼻一線，南至加裏曼丹島、蘇門答臘島，西依中國大陸、中南半島、馬來半島，東抵菲律賓，透過海峽或水道東與太平洋相連，西與印度洋相通，是一個東北-西南走向的半封閉海。
南海諸島包括東沙羣島、西沙羣島、中沙羣島和南沙羣島。南海中國大陸海岸線長5800多公里，沿海地區包括廣東、廣西和海南、臺灣。南海北部沿岸海域是傳統經濟魚類的重要產卵場和索餌場。
南海也是中國最重要的海島和珊瑚礁、紅樹林、海草牀等熱帶生態系統分佈區。中國最大的海洋油氣儲存區位於南海，已探明石油儲量爲6.4億噸，天然氣儲量9800億立方米。海域內魚類資源豐富，是中國漁民傳統生產的作業區域。南海航道是世界上最繁忙的航道之一，也是中國極其重要的戰略運輸線。
