中元節是鬼節。中國古代認爲農曆七月十五這一天是一年中陰氣最重的一天，鬼門大開，已故祖先可回家團圓，因此被認爲是鬼節。
另外，中元節是道教名稱，民間世俗稱爲七月半、七月十四、祭祖節，佛教則稱爲盂蘭盆節。
中元節習俗主要有祭祖、放河燈、祀亡魂、焚紙錠、祭祀土地等。它的誕生可追溯到上古時代的祖靈崇拜以及相關時祭。七月乃吉祥月、孝親月，七月半是民間初秋慶賀豐收、酬謝大地的節日，有若干農作物成熟，民間按例要祀祖，用新稻米等祭供，向祖先報告秋成。該節是追懷先人的一種文化傳統節日，其文化核心是敬祖盡孝。
在《易經》中，七是一個變化的數字，是復生之數。《易經》：反覆其道，七日來複，天行也。七是陽數、天數，天地之間的陽氣絕滅之後，經過七天可以復生，這是天地執行之道，陰陽消長循環之理，民間選擇在七月十四（二七）祭祖與七這復生數有關。道教的中元節與佛教的盂蘭盆節設在七月十五日。
